Uz razumijevanje kompleksnosti obiteljskih odnosa i njihov nijansiran prikaz, jedna od najvećih Hallströmovih redateljskih odlika je rad s glumcima, koji često u njegovim filmovima mogu iskazati sve svoje umijeće i tako ostvaruju neke od svojih najboljih uloga, pa je to u Što muči Gilberta Grapea uspjelo i budućim megazvijezdama, tada vrlo mladima, Johnnyju Deppu, Leonardu DiCapriju (koji je za ovaj film nominiran za Oscara i Zlatni globus za najboljeg epizodnog glumca) i Juliette Lewis.
Gilbert Grape (Johnny Depp) je mladić koji živi u prilično izoliranom mjestu od tek tisuću stanovnika, gdje se svi međusobno poznaju, pa tako prilično normalno prihvaćaju i njegovu neobičnu obitelj koja bi vjerojatno negdje drugdje bila potpuno izolirana. Nakon očeva samoubojstva on zapravo preuzima njegovu ulogu. Majka Bonnie (Darlene Cates), nekadašnja ljepotica sada je teška preko dvjesto kilograma i godinama nije izašla iz kuće, starija sestra je domaćica, a mlađa tinejdžerica kojoj svi idu na živce.
Gilbert je jedini zaposlen – kao pomoćnik u trgovini kojoj ozbiljno konkurira novootvorena velika samoposluga, ali mu je glavna briga mlađi brat – retardirani Arnie (Leonardo DiCaprio) kojeg svuda vodi sa sobom i mora paziti na njega, tako da se stresa ne rješava niti u trenucima kratkih erotskih susreta s udatom Betty Carver (Mary Steenburgen). Iako ga sve to muči, njegova dobrota, toplina i odgovornost prema obvezama uspijevali bi beskonačno održavati jednaku situaciju, da se u mjestu zbog kvara na motoru kuće na kotačima ne zaustavi zgodna djevojka Becky (Juliette Lewis) koja na odmoru putuje s bakom širom SAD-a. Ona u osobama koje sreće traži prvenstveno ljudske kvalitete, pa joj je drag i Arnie, a zaljubljuje se u Gilberta koji se u početku boji uzvratiti osjećaje zbog straha da neće takvu vezu moći uskladiti sa svojim mnogobrojnim obvezama …
Možda bi se prema priči moglo pretpostaviti da se radi o mučnom filmu, ali Šveđanin Lasse Hallström (koji od 1991. režira u SAD-u) u ovom svom drugom američkom filmu pokazuje iznimnu osjetljivost i delikatnost u prikazu jedne čudne obitelji, nalazeći u njenim pomaknutim likovima mnogo dobrote i ljubavi, pa će toplina koju film donosi kao i mnoge komične situacije ne samo olakšati njegovo gledanje nego emocionalno vezati gledatelje.
KINO NAJAVA: ŠTO MUČI GILBERTA GRAPEA?
