U starom vijeku ropstvo je bila bitna strukturalna značajka sveukupnoga društveno-ekonomskog poretka, u kojemu jedan čovjek nad drugim ima ovlasti istovjetne s vlasničkima. Robovlasništvo se pojavilo u najstarijim civilizacijama, a robove su u svojim domovima imali Sumerani, Egipćani, Grci i Rimljani.
Najveći “procvat” robovlasništvo je doživjelo u 15. stoljeću kada su europski trgovci počeli prodavati tamnoputo stanovništvo iz Afrike. Robovi su se koristili u Europi, ali ponajviše u Sjevernoj i Južnoj Americi gdje je na desetke tisuće robova obrađivalo plantaže i radilo druge fizičke poslove bez osnovnih uvjeta za život.
Odlukom Generalne skupštine Ujedinjenih naroda iz 1948. godine, 2. prosinca se u cijelom svijetu obilježava Međunarodni dan ukidanja ropstva. U ropstvu češće završavaju žene i djevojčice, a brojne su među njima prisiljene na prostituciju, nego muškarci i dječaci, dok se najugroženiija regija nalazi između srednje Europe i sjeverne Azije.
Dubrovačka Republika prva je u Europi ukinula ropstvo
Iako je izbijalo na stotine pobuna robova, status im se jako sporo mijenjao. Masovniji pokreti za ukidanje ropstva pojavljivali su se krajem 18. stoljeća, no trgovina robljem je u južnim državama SAD-a potrajala sve do 1865. godine, odnosno do završetka američkoga građanskog rata. Velika Britanija je ukinula trgovinu robljem 1833. godine, a treba istaknuti kako je prva europska država koja je to učinila bila Dubrovačka Republika, koja je ropstvo ukinula još 1416. godine. Posljednja država koja je to službeno učinila bila je Mauretanija 1981.
Pojam modernog ropstva odnosi se na prisilni rad, kojim je obuhvaćeno 25 milijuna osoba, i prisilni brak (15 milijuna). No te su brojke nesumnjivo više u stvarnosti, ističe Svjetska organizacija za rad, Međunarodna organizacija za migracije i skupina za zaštitu prava ljudi Walk free Foundation koje su zajednički provele istraživanje.
Više od polovice robova vezani su dugovima. No, mogu biti vezani za izrabljivače jer su drogirani, potplaćeni, tjelesno zlostavljani ili jednostavno predaleko od svojih domova da bi se oslobodili.
